新罗兴起于今韩国庆州一带，4世纪时统一辰韩诸部，形成国家，其疆域仅限于今韩国庆尚北道大部（辰韩故地），5世纪时扩展到江原道南部（被新罗征服的东濊部落“河西良”）。6世纪以后，新罗疆域大幅扩张，向东于512年征服了于山国（郁陵岛），532年开始进军洛东江下游（今韩国庆尚南道），到562年兼并了当地的伽倻诸部。553年占领汉江流域，在朝鲜半岛西海岸取得出海口，到560年代又北拓至盖马高原，达到统一前新罗疆域的巅峰。此时的新罗国土为除开济州岛、忠清南道和全罗南、北道的韩国和朝鲜的江原道、咸镜南道大部，面积约9万平方公里。
7世纪以后，由于高句丽、百济的攻击，新罗新开拓的国土逐渐丧失。后来乞师于唐朝，借唐朝之手灭高句丽和百济，然后驱逐唐朝在朝鲜半岛的势力，统一了浿江（今朝鲜大同江）以南的朝鲜半岛中南部地区，以大同江口到永兴湾一线与唐朝（后与渤海国）接壤，国土面积约13万平方公里，此疆域从676年一直保持到10世纪初新罗分裂为“后三国”之际。
唐初，朝鲜半岛处于高句（gōu）丽、百济、新罗三国争霸的“前三国时代”，国力最强大的高句丽联合百济攻打新罗，新罗节节败退，形势危急，有亡国之忧。
当此新罗危难之时，大唐秉持着“国际主义精神”，给新罗以“最无私的援助”，与新罗联手，先灭百济，后灭高句丽，使新罗转危为安，无数大唐儿女在新罗“抛头颅洒热血”，大唐与新罗的友谊，是“鲜血凝成的友谊”。
然而高句丽前脚刚被灭，新罗后脚就开始支持高句丽叛军，进攻大唐控制下的百济和高句丽故地，并且趁着唐朝在西线与吐蕃连番大战，难以兼顾朝鲜局势，最终从唐朝手中夺取了整个朝鲜半岛，活脱脱一个白眼狼。
可见国与国之间处理关系，应该看具体的利害形势，不能受意识形态的无谓干扰，什么血淋淋的友谊之类更加靠不住。
高句丽不是朝鲜人——在朝鲜半岛三国兴起之前，中国东北地区有一个大国，叫做夫余，是由东北中部的土著濊（huì）貊（mò）建立的国家，国土基本等同于今天的吉林省。
濊貊又称貉族，与中原自西周时就有交流，而且是农耕民族，所以到汉朝时文化已经相当发达，跟周边的游牧民族迥异。汉朝对夫余也特别关照，礼遇为东北诸国所不及。
夫余作为大国，其影响力逐渐辐射到整个东北亚。文化先进的夫余人分批南下，有一批统治了今日辽宁一带的濊貊人，建立高句丽国；另一批统治了今天朝鲜半岛西南部的马韩部落，建立百济国；甚至还有一批有可能渡海征服了日本，建立了大和政权。
而朝鲜东南部的新罗国，则是辰韩、弁韩部落联合建立的国家。马韩、辰韩、弁韩合称三韩，三韩民族与濊貊民族是完全不同的两个民族。新罗与百济同属于三韩民族，高句丽属于濊貊民族，最终新罗统一朝鲜半岛，三韩民族成为朝鲜半岛的主体民族。
新罗末年，国土上分裂出泰封、后百济两国，与新罗争霸，是为“后三国时代”。泰封国将领王建夺位，改泰封国为高丽国，高丽国攻灭新罗、后百济，统一朝鲜半岛，史称王氏高丽。
由此可见，高句丽跟后来的高丽完全不是一回事。
高句丽是濊貊民族所建，濊貊族主要居住在中国境内，虽然高句丽扩张到了朝鲜北部，但朝鲜北部原属汉朝的朝鲜四郡，所以高句丽可以说是中国政权；高丽则是三韩民族的新罗改朝换代的产物，也是三韩民族的国家，是妥妥的朝鲜政权。
魏晋易代之际，鲜卑慕容氏崛起，慕容廆把夫余国打得星流云散，夫余国在东北的霸权开始被高句丽取代。
高句丽的扩张起初并不是一番风顺。曹魏正始五年（244），魏将毌丘俭大破高句丽，攻陷并摧毁其都城丸都（今吉林集安）。东晋咸康八年（342），鲜卑慕容部首领慕容皝率领耀眼的名将慕容翰、慕容霸（即后来的慕容垂）把高句丽打得满地找牙，又一次攻陷丸都。
不过，魏晋南北朝时代，北中国陷入长期的乱世，对边远地区控制力下降。高句丽趁此机会，逐渐夺取了汉朝的朝鲜四郡，在今朝鲜北部建立了稳固的后方，所以虽然屡经失败，依然能够卷土重来。
隋朝统一中国时，高句丽也已经成长为东北亚的大国。很多人对隋唐政权几十年如一日，以灭亡高句丽为己任，劳民伤财的频繁征伐蕞尔小国高句丽表示不可理解，其实高句丽可不是小国。
吸收了中国的华夷观念以后，高句丽在东北地区也以中华自居，将周边“四夷”纳入统治秩序，北连靺（mò）鞨（hé）——渤海国和女真人的祖先，西结突厥、契丹，南侵百济、新罗，能够动员数十万兵马，实力决不可小视。
再加上自先秦以来关中、关东的对立延续到南北朝，隋唐王朝作为关陇本位的政权，对河北的统治一向不太给力，要是高句丽联结突厥、契丹，足以牵动河北局势。所以高句丽作为东亚一个次中心的存在，并不是中原王朝的癣疥之疾，而是心腹大患。
所以隋唐王朝开始了对高句丽的不断征伐。
隋文帝开皇十八年（598），遣汉王杨谅征伐高句丽，因军中疾病流行而还；隋炀帝大业八年（612），一征高句丽，因隋炀帝卖萌和表演行为艺术的兴趣超过指挥作战的兴趣，隋军惨败而归；大业九年（613），隋炀帝二征高句丽，因国内杨玄感叛乱而还；大业十年（614），隋炀帝三征高句丽，高句丽国王高元请降，隋军退回后却并不来朝，隋炀帝还想再次征讨，未能成行就身死国灭了。
唐贞观十八年（644），唐太宗李世民率李世勣、李道宗攻高句丽，一路势如破竹，攻陷十城，迁民七万人，斩首四万级，但受阻于安市城，未能一举消灭高句丽，战马损失也很大，只得在冬季之前班师。
此次战役，唐太宗对自己高标准、严要求，认为打了败仗，因此被一些其他朝代的脑残粉大肆渲染。实际上此役战绩辉煌，只是未能毕其功于一役而已。