西汉时，玉门关位于沙州敦煌的西北方，出关之后，西去车师、前庭及疏勒，乃是西域之门户。
从敦煌去往西域，本是最近的路径，但路上流沙遍布，又沿途缺少补给，所以入唐时，这条路线被逐渐荒废，敦煌玉门关也渐渐废弃不用，成了玉门故关。
唐朝时，新玉门关向东迁移，从沙州敦煌，迁入了瓜州晋昌。
中原入西域的路线，也由原本的晋昌西行至敦煌，再西行至焉耆，改为了晋昌先北上至伊吾，再西行入高昌，再南下入焉耆。
新路线要比旧路线多绕行了数千里，但是胜在沿途道路较为安全，又有多处县城和关津，可以提供补给和支援。
当周钧来到晋昌县东五十余里时，放眼望去，却是让他想起了两句诗——玉门关城迥且孤，黄沙万里百草枯。
与中原的山水青原不同，这里到处都是戈壁和黄沙，远处的天空永远都是灰蒙一片，看不见云日。
裹着一层厚厚的风袍，周钧看向远处那座耸立在大地上的关城，朝身边的孙阿应问道：“如今驻守玉门关的，是哪一卫？”
孙阿应：“是玉门军，册上登记千人，战马之数千八。”
周钧追问了一句：“册上？”
孙阿应骑着马靠近了一些，又低声说道：“玉门军实际战卒只有三百，战马不足六百。”
周钧有些吃惊：“为何会差的这么多？”
孙阿应：“一来是因为军中粮饷减少，而且常常拖欠，所以募兵不满额；二来是因为军使谎报兵数，多吃空饷……其实，不光是玉门军，大斗军、墨离军、赤水军等诸军，皆是如此，只不过军使们心照不宣，瞒而不报罢了。”
见周钧面有忧色，孙阿应笑着说道：“周二郎宽心，开元、天宝年间，吐蕃数万大军，数次经龙勒山入敦煌，再东向晋昌，军势浩大。豆卢军、墨离军以少打多，唐卒以一当十，未见败绩。”
周钧点点头，随着队伍继续向前。
一行人终于来到玉门关旁的玉门镇。
玉门镇乃是关所旁的军镇，往来商户多年，虽然名为镇，但早已发展扩大成了类似县府一类的行政区划。
镇中政事主官，乃是关所令，下辖丞、录事、典事、津吏等十数人。
起初听下人来报，说是互市监来巡勘，关所令还不信。
等真正见到了周钧，关所令大惊，连忙让胥吏们，将镇廨后院收拾了出来，又安排一行人住了进去。
在简单洗漱一番之后，周钧找来关所令，与其交谈并了解附近情况。
关所令姓吴，名严道，本为晋昌郡的下吏，经年累功来了玉门关职事。
吴严道对周钧说：“周市监，汉朝时，因为沙州去往西域的大海道上，水源充沛，绿洲遍布，故而沙州富庶；入唐之后，大海道日渐干涸，风沙肆虐，流沙遍布，道路凶恶，故而沙州日渐荒凉，瓜州开始兴盛。”
“说起瓜州，除了晋昌郡，最繁盛之处当属大泽。大泽位于玉门关以北百余里，乃是一片宽阔的湖泊，有大片草场、森林和良田，那里也是大唐河西最大的马场之一。”
周钧倒是在史书中看过大泽，大泽湖是由祁连山冰雪融水汇集而成，是河西走廊中著名的水草肥美之地。
周钧又向吴严道问道：“瓜州有哪些高门大户？”
吴严道看了周钧一眼，说道：“曹、张、康、石四大姓，另有小姓十余。”
听见这四大姓，周钧皱着眉头朝吴严道问道：“大部分都是粟特人？”
吴严道点了点头。
周钧沉思片刻，又说道：“某想去一趟大泽。”
吴严道一愣：“市监倘若要巡互市，理应向南去往常乐，为何要去北边啊？”
周钧：“大泽有马场，大唐绢马互市，时有私贾，自然要查。”
吴严道听罢，犹豫再三，向周钧说道：“周市监，大泽那里虽是繁盛，但大多土地已是大户私有，贸然闯入，恐引起争端。”
周钧瞥了吴严道一眼：“莫非大泽已不是唐土？”
吴严道闻言，吓得低下头去，不敢再言语。
出了廨所，周钧站在大门处，向玉门镇中看去，只见这里土墙矮房，往来行人和住客，言行举止与中原迥异。
一旁的孙阿应走过来，对周钧小声说道：“周二郎，你瞧对面那些人。”
后者闻言一愣，朝街边看去，只见五个以破布裹成鬃袍的刀客，站在街边，又看向廨所旁的长行商队，窃窃私语。