靖康元年（1126）正月初三，金军渡过黄河的消息传到开封。宋徽宗仓惶出逃，宋钦宗的新朝廷人心慌乱，主战、主逃议论不一。钦宗当即任命李纲为尚书右丞兼东京留守，想让李纲为他守东京。而自己逃往陕西避敌。李纲流泪拼死请求，钦宗才答应不去陕西，留在东京，这样，京城人心逐渐安定下来。李纲临危受命，当即组织军民全力备战。
宋徽宗正月初四日以借口去毫州（今河南毫县）烧香，逃出开封，前往南方。正月初三，金军渡过黄河的消息传到开封，徽宗来不及等到天明，当天半夜就只带着蔡攸、宇文粹中和几个内侍仓惶出通津门东逃。他嫌船慢，乘肩舆；又怕走得不快，再改乘搬运砖瓦的快船。到了南京（今河南商丘）又改乘骏骡，到符寓（今安徽宿县）才乘上官船，一直逃到泗州（今江苏盱眙）才敢稍稍停留休息。这时，童贯、高俅率领胜捷兵赶到，又怂恿徽宗渡淮河往扬州（今江苏）。当徽宗过浮桥时，随驾卫士攀望号哭，童贯怕影响逃跑速度，竟命令亲军故箭，不少卫士中箭落水。同徽宗一起南逃的还有蔡京、朱勔等人。徽宗到了扬州后，把太上皇后丢在扬州，自己一直逃到长江南岸的京口（今江苏镇江）。
金侵宋的东路军在进至中山府（今河北定县）时，受到宋驻守中山府官兵的顽强抵抗，遭到挫折，损失不小。于是，金军采取绕过中山府南下的战略，迅速接近黄河。宋派去黄河北岸濬州防守的士兵从不训练，不少士兵甚至不会骑马，敌情不明，一听金兵来了，仓卒奔逃，不战自溃。
宋钦宗在李纲的极力劝阻下同意留在开封，任命李纲为亲征行营使，全面负责都城开封的防务。李纲临危受命，当即组织军民全力备战。修缮楼橹，安置炮坐弩石，准备了大量的砖石、檑木、火油，作为防守之具。同时在都城四面，海面配备禁军一万二千人，辅以厢军及保甲民兵协助防守。又将马步军四万人分为前、后、左、右、中五军，海军八千人，日夜操练。将前军部署在通津门外，保护储有四十万石粮食的延丰仓。将后军振到朝阳门外，防守开封城壕最浅狭的樊家岗一带，以不让金兵逼近城门。左、右、中三军则在城内，作为预备队往来策应。初八日，防守准备工作还在紧张进行时，金兵就到了开封城下，并在郭药师的引导下，占领了开封西北牟驼岗的天驷监，获得二万余匹马及大量牲口饲料。当晚，金兵即以火船数十艘顺汴河而下，进攻西水门。李纲亲自临阵，以二千名敢死队员布列城下，用长钩钩敌船，投石击船。又在河上放上杈木，挡住敌船前进，把蔡京家花园的假山石运来堵住西水门门道，防止敌船进入城内。经过一昼夜苦战，杀死金兵一百多人，击退了金兵的进攻。初九日，金军又进攻酸枣门、封邱门。李纲又率领一千多名精于射术的警卫赶往酸枣门指挥战斗。当时，金兵已越过城濠，正用云梯登城。一千多名警卫士兵用强弓大弩向金兵猛射，金兵纷纷中矢坠落。李纲又派壮士数百名，缒城而下，烧毁敌人云梯数十座。宋军将士越战越勇，近的用手炮、檑木，远的用神臂弓，更远的用床于弩、座炮，打退了金兵一次又一次的进攻。全军同时还向陈桥、封邱、卫州等门发起攻击，也受到了守城宋军的顽强反击。战斗从早上一直持续到下午，宋军官兵杀死杀伤了数千名金兵。金军见强攻不下，只得停止攻城。
金兵进到开封城下时，宋钦宗一面任命李纲为亲征行营使，负责防务，一面却派遣郑望之等去金营求和。正月初八日夜，就在李纲领导军民抗击金兵攻城之际，郑望之等人缒城而下，与金使吴孝民谈判请和。吴孝民提出的和谈条件是两国以黄河为界，另由宋出金帛给金作犒军之费。郑望之等再三辩论，吴孝民不予理睬。郑望之只得与吴孝民一起入城面见钦宗。钦宗向金使表示，愿遣亲王或宰相前去金营议和。李纲提出由他去与金人谈判，钦宗害怕李纲态度强硬，不能与金达成协议，另派知枢密院事李梲，授权他可允许向金增加岁币三百一五百万两，犒军费三百一五百万两，另送给宗望个人黄金一万两及酒果等进行贿赂。但宗望却提出要犒军费五百万两、银五千万两，绢采各一百万匹，牛马各万匹，还要割太原（今山西太原）、中山（今河北定县）、河间（今河北河间）三镇给金，并以亲王、宰相作人质，才肯退兵。李梲问钦宗报告了宗望提出的以上条件，钦宗与宰相马上表示同意，立即下诏搜刮民间金银，倡优家的全部没收，有敢隐匿转移的，军法处理．即使如此，也只得到金二十万两，银四百万两，民间却已被搜刮一空。又降诏太原，中山、河间三镇并其属县及三镇以北州军，让他们准备割给金人。李纲坚决反对割地，对犒军费也认为数量太多，主张派使臣与金交涉，拖延时间，以待各地勤王援兵到来。但李纲的意见遭到大臣们的反对，李纲提出辞职，钦宗不许。当李纲巡城回来时，完全同意金军所提条件的誓书已发出，康王赵构与宰相张邦昌已前往金营作人质，李纲就把命令太原、中山、河间三镇割让给金的诏书扣住不发，准备等各地勤王援兵赶到后再作补救。
宋钦宗以割让三镇向金乞和，遭到广大军民强烈反对，太原等三镇兵民也奋起进行反割让的斗争。在这种情况下，三月钦宗下诏表示不割让三镇给金，并罢黜了主和议与极力主张割让三镇的李邦彦、李税、郑望之等人，另命种师道、姚古、种师中解救被金军包围的太原。宋军在北上驰援太原途中，虽然取得了一些胜利，也收复了一些州县，但由于敌情不明，几路宋军又没有密切配合，最后均被金军击败。种师中力战而亡。这时，以门下侍郎耿南仲为代表的投降派又极力主张割让三镇给金以求和，遭到李纲等坚决反对。耿南仲为了排挤李纲，乘种师道以老病告归之际，提出以李纲代种师道为宣抚使。李纲声明自己是书生，不能胜任。钦宗、耿南仲坚持要李纲担任。李纲无法，只好受命。然而，李纲为出兵作准备时，钦宗不但不支持，反而处处刁难。部队缺乏马匹与其他军需物资，朝廷均不供给。在没有作好必要准备的情况下，钦宗多次催促李纲出兵。李纲无奈，约定各路于七月二十七日进兵解太原之围。但是，各路主将都直接受朝廷指挥，李纲的宣抚使根本指挥不动。到时，只有解潜的威胜军一路宋军进兵，其余的几路宋军皆逗留不进。解潜军与金军奋战四天，由于金军增加了兵力，而宋军无后援，寡不敌众而败。正当李纲想把各路兵马集中一起以免被金军各个击破，并便于集中指挥解太原之围时，宋钦宗的态度又有了改变，决定向金以税钱代替割三镇，把主张抗金的大臣一一逐出朝廷。八月，李纲也被免去了宣抚使之职，太原之围不但未解，而且随着金军的再次南侵，处境更加危急。
太原城保卫战：太原城自宣和七年（1125）、金天会三年十二月就被南侵西路金军包围，太原军民在副都总管王禀等领导指挥下，打退了金军一次又一次进攻，把西路金军牵制在太原城下，减少了对都城开封的压力。二月，金军久攻不下，只好留一部分兵力继续包围太原，主力由宗翰率领南下开封。半路得知宋已向金纳币割让三镇乞和的情况，又返回太原，等待交割。但太原军民抗拒钦宗诏书，坚守如初，不让金军进城。金军在太原城外箭和炮石发射不到的地方，沿城筑起堡垒，断绝内外交通，还多次打退了宋朝派来的援兵，使太原城成了一座孤城。八月，全军仍分西、东两路第二次南侵，西路金军对已围困八个月之久的太原发起更大规模进攻。城内粮食断绝，士兵们先吃牛、马、骡等牲口，最后甚至吃弓箭的筋、甲。百姓则以树皮、野草充饥，大多数军民战死、饿死。剩下的已饿得走不动路，拿不起武器，在这种情况下金军才于本年的九月初三日攻破城池。但王禀等将领仍率领军民进行巷战，最后，大多壮烈牺牲。王禀受伤数十处，宁死不屈，投水自尽。
真定府保卫战：在金军第一次南侵时，真定府（今河北正定）军民在知府刘韐的率领下，打退了东路金军的进攻。八月，金军再次南侵时，仍由宗望率领的东路金军先以部分兵力攻广信军（今河北徐水西北）和保州（今河北保定东北），受挫未能攻下，于是金军越过中山府（今河北定县）转攻真定。新任知府李邈得知金兵至，即派人向京师告急，前后奏报三十四次，朝廷均无答复。由于真定府的大部分人马在金兵北撤时前往救援太原，故当时真定城内宋军不满二千。面对数万金兵，李邈与守城将领、兵马都钤辖刘翊率领全城军民日夜守卫，苦战四十天。十月初五日，城被攻破，刘翊率领军民坚持巷战，力尽而自杀。李邈被俘，金人对其软硬兼施，威逼利诱，严刑拷打，要他投降，李邈都严辞拒绝，并大骂金人不止，后被杀害。
攻陷开封：十月，太原、真定相继失守后，种师道曾上奏钦宗，指出金军此番一定会大举南侵，必须作好迎敌准备。但是钦宗及主持朝政的唐恪、耿南仲等人，仍寄希望于和议，唐、耿等人认为，只要割让三镇给金，金军就会退兵。这时，传来金军即将渡过黄河南下的消息，于是，钦宗立即派康王赵构和王云为割地请和使，前往金营乞和。金将宗翰、宗望一面表示可以和宋议和，以此麻痹北宋君臣，一面加快南侵步伐。十二月中旬，就在康王赵构等出使金营离开都城没几天，西、东两路金军分别渡过黄河。赵构等得知这一消息，就留在相州（今河南安阳）。而钦宗君臣听到金兵渡河向开封进军的消息后，吓得惊慌失措，不知所为。宗望在率军渡河后，即派使者到开封，继续进行诱降活动，并提高议和条件，提出以黄河为界。钦宗则连忙回信，表示一切听命。但金军并未因宋同意割地而停止南侵。十一月二十二日，当宋割地专使耿昌、耿南仲与金使刚离开开封前去办理割地之事时，二十五日，东路金军就到达开封城下。几天后，西路金军亦到达，两路金军包围了开封城。钦宗连忙派人持蜡书到相州，封赵构为兵马大元帅，命其立即率军入援开封，又下诏令各路勤王兵赶来救援，然为时已晚。而上宰相何栗、大臣孙傅等人竟然听信骗子郭京能以神法退兵的谎话，用临时召募来的游手好闲之徒组成所谓神兵与金军作战。闰十一月二十五口，宰相何栗命郭京出兵退敌。郭京打开宣化门率其徒逃跑，金兵乘机登上开封城城墙，攻占了开封外城。但是开封军民并不向金军投降，仍继续战斗。他们杀死了昨天前来议和的金使，有三十多万人请求发给他们武器与金军作战。金军将领下令纵火焚城，百姓蜂拥而来，以至金兵在城上不敢下来。最后，金军故伎重演，再次提出议和，宋钦宗和大臣们又一次倌以为真，命令军民停止抵抗，向金投降乞和。十二月初二日，钦宗奉上降表，正式向金投降。
宋钦宗向金奉上降表投降后，金将宗望、宗翰一边要宋收缴开封城内民间武器，取消宋军民对金军的反抗；一边向宋索取犒军绢一千万匹、金一百万锭、银一千万锭（每锭五十两）等。于是，宋在京城内再度大肆搜括金银，金银价格暴涨。即使如此，一时也难以搜括到如此数量的金银。十一月底，金军攻占开封城后，要太上皇宋徽宗去金营商议投降条件。宋钦宗被迫代徽宗去金营，答应了金提出的全部条件后于十二月初被放回。