晁盖率领队伍,除了天黑投宿,中途歇马慢行外,过城不进,过镇不停,一路埋头赶路,终于在第三天的中午赶到目的地,来到江陵首府,荆南城。
黄州境内的木兰山距离江陵府不过三四百里路程!人人又是快马加鞭,之所以这么慢是因为在路途上遇到很多逃难来的百姓,时而停下指引方向。
又见其中有不少饿的面黄肌瘦的百姓,便派人到附近村庄百姓手里购买些粮食,分发给这些难民。
时间就是这样耽搁的!
“这就是荆南城么?”晁盖看着前方巍峨气派的城池,城墙至少有三四丈高,墙上旗帜飘扬,刀枪林立。唯独那些地方守军靠着墙跺破坏了这种肃杀。
“哥哥,上行下效,贪官污吏忒多,军队好不到哪里去。”袁朗见晁盖眉头紧皱,拍马上前小声提醒。
“地方厢军乃是乌合之众,如何谈来保家卫国?!”晁盖想起几年后金人南下时的惨烈可悲的叹气。
他也没有忘记大宋有精锐,严厉地告诫身边众人:“你们谨记,戍边军,西军骁勇善战,不可大意。”
一伙人骑着马跟在那些商队后面进城,丢了散碎银子。把守城门的军卒成了睁眼瞎,没有看见縻貹,酆泰这等黑大汉,也没有看见人人手持利器。
就这样,畅通无阻地进了城!
荆南城,作为江陵府首府,户籍破万,人数三五十万。乃是少有的大城,城中三街六市,街巷交错。两边酒楼和商铺林立,街上叫卖,人来人往。贩卖货物的商队,挑着菜蔬赶集的百姓,尽显繁华。
只是进得城来没多久,晁盖就看见路边有不少难民聚集,个个憔悴,人人麻木,往府衙那边涌动。不少人蓬头垢面,面黄肌瘦,有甚者在街上乞讨。
他一直皱着眉头思索问题,当地官府不安置流民?这个行为非常愚蠢,活不下去只能铤而走险做贼。让他感到欣慰的是,行人多有慷慨解囊者,沿途看见不少酒楼也会拿来食物,虽是剩饭却是善举。
一路走来,他都是阴沉着脸,谁也不敢问。縻貹,酆泰也闭嘴不言。众人东张西望却默然无语。跟随马方在城中穿行,七弯八拐之后来到城西。
城西,是普通百姓居住地,屋舍紧挨,没有气派的阁楼,没有闹市的繁华,也没有车水马龙的嘈杂。
马方带着众人来到一座普通的院落,单门独院在周围算不错。还没靠近就听到喝骂和争执声不断:
“你们这两个孽子,托人给你们找份差事,总是伤人……”
“爹,碍我们啥鸟事,是那撮鸟不对,还不能打……”
“就是,是那个小子找人来打,俺们兄弟不还手咧!”
“孽子,两个孽子,跪下!”
……
院子里有老人捶胸顿足,左邻右舍站在街上观望。不少认识的打起招呼,坐在一起议论马家父子。不过在看到一群人牵着马来到,纷纷闭嘴不言。
晁盖听觉灵敏,听到这些邻居说的是马老爹两个儿子力气大武艺又高,隔三差五打架伤人,可把马老爹给气得够呛,这几年总是能听到老头的骂声。
“哎哟,这不是马老爹的侄子么?”
不曾想,倒是有几个人认出马方来,笑着打招呼。
马方自然是笑脸相迎,顺便指着身后的晁盖等人解释。“诸位莫怕,这些是随我来的商队,来看望叔父。”
又跟众人闲聊了几句,便来到小院门前。或许是里面的人察觉到外面有情况,喝骂声嘎然而止。
马方敲响门没多久,院子都有人呼喊来了,开门的是一个须发花白的老者,六十来岁,削瘦却高大,精神矍铄,不难看出年轻时也是有本事的大汉。
见到屋外一群彪形大汉,老头儿略微吃惊并没有慌乱。又看到马方脸色一喜:“贤侄,你回来啦?”
“叔父,这就是我跟你说的兄长,这些是随心的商队。”马方行了个大礼,又拉着晁盖指着身后众人解释。老者“哦哦”回应,忙让开身将众人迎进院。
“老爹,初来乍到,没带什么礼物,这些东西请笑纳。”晁盖拉住老头的手,亲卫拎着绸缎和补品上前。不管老头摆手推脱,一股脑地塞进他怀里。
马家不是那般有钱,也没有仆人院工,却也分为前院和内宅。马老爹非常热情,直接把人领到内院。
呼啦啦涌进一群彪形大汉,好在院子不小能容纳。
“兄长,快向你叔父求求情。”
“兄长,救我,这个老头不是打就是骂。”
众人刚进入院子,就听见墙角边有人高声呼救。循声看过去,就这两个肩宽被阔,相貌酷似的汉子跪在地上,一人有一撮白头发,一人脸上有道疤。
政是马家兄弟,看见这边的情况正向马方挥手呼喊。
“叔父,这又是为何?”堂弟求救,马方自然过问。
“哎呀,这两个孽子三天两头伤人,都快气死我喽。”马老爹见人多让儿子起来,满脸无奈的苦笑。
原来,马家兄弟忠厚老实,但谁惹着他就要动手。找了一份在衙门跑腿帮办的伙计,可是兄弟俩耿直,看不惯衙门那套贪污克扣,公开指责喝斥。