武昌城北，出了武胜门往东，有一片湖，名唤沙湖。沙湖上，伏波数十里，湖中有鱼虾飞鸟，湖畔有船埠渔夫，山水秀丽，风韵天然，是武昌城外一处名胜。沙湖以北，有一座宅院，面湖背江，坐拥山水，遥望着武昌城楼。
这一日早晨，城门刚刚开启，一队人马便从武胜门启程，向沙湖以北的那座宅院出发了。
这队人马，有两乘轿子。
前一乘轿子里，坐的是汉八旗千总马椋。昨夜，他的病又加重了，已到了神志不清的地步。他只觉得，武昌城里连空气都是浑浊的，吸上一口气都让他喉咙里灼烧般痛苦。他一夜没睡着，就盼着天一亮，城门一开，便出这武昌城，去城北沙湖的宅院里休养。
后一乘轿子里，坐着马椋的独子，小千总马琮。他的轿子被包裹得严严实实，连门帘窗帘都不让小千总打开。小千总撅着被打花的屁股，趴在轿子里暗暗叫苦。
赵贞元骑着马，走在两乘轿子中间。千总府上的兵丁仆人，前前后后围着这两乘轿子，浩浩荡荡向城门外走去。
城门口，知府领着一城官员，站在路旁迎送着这人马。
“老千总，保重身体啊！”那知府挤着眼泪，扮着哭腔，追在马千总的轿子后头喊着，“武昌城的太平可全仰仗着老千总呢，老千总可定要早日康复呀！”
眼看着整队人马擦身而过，却无一人回头理会理会这知府。
待人马走远了，这知府终于收了一脸哭腔，抹了抹鼻子，转过身打道回府。
“大人，您这是何苦呢……”知府家里的老家丁凑过来道，“知府大人是四品官，他千总不过是个六品五官，您老捧着他干什么呀？”
“你懂什么！”知府急忙小声喝住那家丁，“你以为在这武昌城里，真看官品压人么？那些人，都是动刀子的！我一个文官，不捧他们，我不要命了？”
“可您那话说得也太酸了……”家丁抱怨道，“他一个六品千总，凭什么武昌城的太平要靠他呀？您是朝廷命官，要靠也该是靠您啊……”
知府急忙敲了敲那家丁的脑袋：“别乱说话！当心让人听了去！”
“那我这话也没说错啊……”
“错了！大错特错了！”知府小声道，“你知道这武昌城是个什么地方？”
“愿听大人指教。”
“武昌城，江汉汇聚，船来船往，四通八达，九省通衢。南来北往的江湖人，都少不得要从这武昌城过路，这是江湖重镇。这地方，走在路上，到处都是绿林好汉，亡命之徒，每天在刀尖上走路，把性命拴在裤腰带上的人物。在这里，到处是官府管不了的事，官府不能抓的人。这地方怎么管？全得仰仗江湖人自己去管！武昌城里，能镇得住这一城好汉的，只有两个地方——一个是江门，一个是千总府。你想想看，我朝廷命官，总不能去求刺客来管这武昌城吧。”
说完，知府叹了口气，回头看了看那队远去的人马。
“在这武昌城里，你我的命都得靠他罩着啊。”
沙湖旁，有一片湖堤，沿湖而修，绵延数里。堤上有一条小道，名唤沙湖道。
沙湖道不长，走过去只需一炷香工夫。顺着沙湖道走出去，再往北走大约半个时辰，就能到那沙湖北的宅院。
这条沙湖道，因是修堤铺的路，所以平整好走，不费脚力。抬轿的轿夫，跑腿的路人都爱走这条路，好过在那些泥巴地里深一脚浅一脚。但这条道路狭道窄，只能容三四人并排走过，两侧便是堤下茫茫碧波水，前后都无岔路，唯进退而已。这地方，在兵法上，是个死地，须尽快闯过去。